“枯藤老树昏鸦,小桥流水人家”。马丁·里斯勋爵,也许是英国最著名的宇宙学家。他担任了剑桥大学三一学院的院长,英国皇家天文学会和物理研究所的主席,而且还还曾领导过美国相当关键的科学机构英国皇家学会。现在呢,里斯勋爵马上就要祝贺他的八十岁生日了,而他正在和克里斯·林托谈论着他的科学生涯。里斯勋爵表示,他小时候对夜空并不感觉到特别兴趣,只是在学校学习科学,因为他发现语言很难。他还后悔在剑桥读数学,直到研究生阶段才取得了进步,当时他被丹尼斯·夏马(Dennis Sciama) 聘请从事天体物理学研究,而且还获得了博士学位。
里斯的职业生涯横跨了他所说的天文学的“黄金时期”。这个时期起开始在对宇宙起源争端不休的时期,当时浮夸的弗雷德·霍伊尔的“稳态”理论最后被书呆子马丁·赖尔使用无线电波新技术击垮了。里斯是史蒂芬·霍金的同代人,他亲眼看到了黑洞从一个推测概念提升为宇宙演化不可或缺的一些组成部分的兴奋之情。真的很像包括射电天文学在内的很多进步一样,它的发生归功在同时发生的事故。第二次世界大战期间的雷达工作促进了在不可见波长下观察宇宙的进步。尽管黑洞的假设是在19世纪,但黑洞的现实是通过爱因斯坦的相对论、射电天文学和罗杰·彭罗斯的数学天才得以实现的。
宇宙学中看似奇怪的想法一次又一次被证明是有价值的。里斯和他的同事们表明,“暗物质”——对星系动力学不一致的一种推测性“修复”——对待理解早期宇宙是怎么样发现的也至关关键形式,加大了概念的可信度。里斯勋爵对寻找外星智慧生命的问题也进行了讨论,而且还指出,虽然宇宙中可能出现或已经出现复杂的生命,但考虑到所涉及的巨大时间尺度,我们几乎肯定会共存。但这带给我们了一个有趣的前景,即任何智能文明,包括我们自己的文明,都可能创造出取代我们的人工智能,而且还且很可能近乎不朽。尽管里斯勋爵对科学对我们的文明提出了挑战,他看到了科学发现方面潜在的光明未来,而且还列举了国际合作和技术进步,这可能会我们大家回答一些我们今天认为太困难的问题——比如宇宙的起源和黑洞曾经是不久前的事。
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